Später machte er vor allem durch seine Affären mit Filmstars Schlagzeilen. Zum Medienliebling aber war Christiaan Barnard (1922 – 2001) durch eine medizinische Sensation geworden: Im Dezember 1967 führte der Chirurg in Kapstadt die weltweit erste erfolgreiche Herztransplantation durch. Damit kam der ehrgeizige Sohn einer mittellosen Predigerfamilie sämtlichen Koryphäen aus den USA zuvor. Diese Leistung machte den Südafrikaner über Nacht weltberühmt und der selbstbewusste Mediziner genoss den internationalen Rummel ausgiebig. Barnard transplantierte zahlreiche weitere Herzen, wobei die Probleme mit Abstoßungsreaktionen zunehmend beherrschbar wurden. Allein in Deutschland werden heute jedes Jahr rund 400 Herzen erfolgreich verpflanzt.